Intoxicación por plomo

28/8/2024

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¿En qué consiste?

La intoxicación por plomo ocurre cuando el plomo se acumula en el organismo, a menudo durante meses o años. Incluso cantidades pequeñas pueden provocar problemas de salud graves. Si las concentraciones de plomo son muy elevadas, pueden llegar a producir la muerte.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció que el plomo es una de las 10 sustancias químicas más peligrosas para la salud pública y que por ello, requieren la intervención de los Estados Miembros para proteger la salud de los trabajadores, los niños y las mujeres en edad reproductiva.

El plomo es un metal pesado que está presente de forma natural en la corteza terrestre, su uso generalizado ha causado contaminación ambiental y problemas de salud a nivel mundial.

Debido a que el plomo ha tenido muchas aplicaciones a lo largo de la historia, las fuentes de exposición son numerosas. La absorción del plomo en el organismo depende del estado de salud, la nutrición y la edad de la persona. La vía principal de absorción es la vía inhalatoria, ya que se llegan a absorber hasta el 90% de las partículas inhaladas, pero la vía digestiva es particularmente importante en los niños por el mayor contacto mano-boca. En el adulto, se estima que solamente se absorbe por vía digestiva del 5 al 10% del plomo, mientras que en los niños puede alcanzar hasta un 40-50%.

La prohibición del uso del plomo en gasolina, pinturas para viviendas, tuberías de agua y soldaduras usadas en latas de conservas ha dado lugar a disminuciones sustanciales de las concentraciones de plomo en sangre a nivel mundial. Sin embargo, persisten fuentes de exposición importantes al plomo, particularmente en los países en desarrollo.

El plomo, que no tiene ninguna función biológica en el organismo, afecta prácticamente a todos los sistemas corporales, principalmente el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico, los sistemas cardiovascular, hematológico, gastrointestinal, inmune y renal. Se deposita en los dientes y huesos, donde se va acumulando con el paso del tiempo. No existe ningún valor por debajo del cual se pueda afirmar que la exposición al plomo no tiene efectos nocivos.

Los niños son especialmente vulnerables a los efectos neurotóxicos del plomo, porque su sistema nervioso se encuentra en desarrollo, e incluso a concentraciones relativamente bajas de exposición pueden causar daños neurológicos graves que en ocasiones son irreversibles. El plomo puede atravesar la placenta y se ha relacionado con complicaciones perinatales, como muerte prenatal, bajo peso al nacer, parto prematuro y aborto espontáneo. La exposición al plomo también puede causar anemia, hipertensión, daño renal e incluso la muerte.

En la última actualización del año 2021 de la publicación Public health impact of chemicals: Knowns and unknowns, la OMS estimó que casi la mitad de los dos millones de vidas perdidas por exposición a sustancias químicas registradas en el año 2019 fueron consecuencia de la exposición al plomo y las enfermedades cardiovasculares que ocasiona. Se estimó que la exposición al plomo provocó la pérdida de 21,7 millones de años por discapacidad y muerte (años de vida ajustados en función de la discapacidad o AVAD) en todo el mundo debido a sus efectos a largo plazo en la salud, que incluyen el 30% de la carga mundial de discapacidad intelectual idiopática, el 4,6% de la carga mundial de enfermedades cardiovasculares y el 3% de la carga mundial de enfermedades renales cronicas.

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Acerca de Ia intoxicación por plomo

Factores de riesgo de exposición al plomo

El grado en que una persona manifiesta la intoxicación por plomo depende de la edad, de la cantidad de plomo a que se ha expuesto, del tiempo de exposición a cantidades excesivas de plomo y de su propio estado nutricional y de salud. Las personas con déficit de hierro o con malnutrición son más vulnerables a una absorción elevada de plomo.

Cuando una embarazada se expone al plomo, el niño tiene un riesgo aumentado de tener retraso del crecimiento y dificultades de aprendizaje.

Los bebés y los niños pequeños que se exponen al plomo tienen un mayor riesgo de presentar:

Retraso del desarrollo.
Dificultades de aprendizaje.
Irritabilidad/cambios de humor.
Pérdida de apetito.
Pérdida de peso.
Lentitud y fatiga.
Dolor abdominal.
Vómitos.
Estreñimiento.
Pérdida de audición.

Las personas más propensas a resultar expuestas al plomo son los niños menores de 6 años de edad, debido a los hábitos mano-boca y a que presentan unas tasas de absorción de plomo elevadas; resultan expuestos al plomo por ingestión, inhalación, chupando o masticando objetos que contengan plomo, y/o bebiendo agua o comiendo alimentos contaminados.

Las casas construidas antes de 1978 (especialmente antes de 1950) pueden contener pinturas con plomo, contaminando ellas a su vez el hogar. La tierra del exterior de estas casas también puede contaminarse por plomo.

En los adultos la exposición al plomo suele ser a causa del trabajo o de alguna afición. A través de la ropa pueden llevar plomo a su casa y exponer a su familia a la contaminación. Algunas aficiones pueden también exponer a las personas a niveles de plomo potencialmente elevados.

Trabajos en los que es posible una exposición al plomo

En algunos trabajos existe riesgo de exposición al plomo para el trabajador y su familia:

Reparación de automóviles.
Fabricación de baterías.
Construcción de puentes, túneles y carreteras.
Demolición.
Instructores y limpiadores de campos de tiro.
Trabajo de fundición.
Minería.
Pintura.
Fontanería.
Remodelación.
Reciclaje de metal.
Soldadura.

Aficiones con riesgo de exposición al plomo

Fundición de balas o plomos de pesca.
Restauración de casas construidas antes de 1978.
Tiro al blanco en campos de tiro.
Soldadura de plomo.
Reparaciones del coche.
Trabajo con cristales tintados (emplomados).
Trabajo con cerámica.
Pintar con determinados pigmentos.
Caza o pesca.

Algunos remedios populares, alimentos, suplementos nutricionales, cosméticos, joyas, juguetes y alimentos enlatados procedentes de otros países pueden contener plomo. Se debería de considerar realizar el cribado en los niños inmigrantes, refugiados o adoptados de otros países, que puedan haber tenido un riesgo superior de contaminación por plomo.

Signos y síntomas

La intoxicación por plomo puede afectar a diferentes partes del cuerpo. Una sola dosis elevada de plomo puede producir síntomas graves, coma e incluso la muerte. Sin embargo, es más frecuente que se incorpore lentamente en el organismo como resultado de una exposición repetida a pequeñas cantidades de plomo. Cuando esto ocurre así, los síntomas pueden no ser evidentes, pero los problemas de salud empeoran conforme el nivel de plomo en sangre aumenta.

La población infantil es especialmente vulnerable a la exposición al plomo por su situación de desarrollo y porque presentan una mayor absorción del plomo, tanto a nivel respiratorio como digestivo.

En los adultos, los signos y síntomas de la intoxicación por plomo incluyen:

Hipertensión.
Dolor abdominal.
Estreñimiento.
Dolores musculares y/o articulares.
Disminución de la función mental.
Dolor, entumecimiento u hormigueo en las extremidades.
Dolores de cabeza.
Pérdida de memoria.
Trastornos del estado de ánimo.
Recuento reducido de espermatozoides/espermatozoides anormales.
Aborto espontáneo, muerte fetal intraútero, parto prematuro en las mujeres embarazadas.

Las concentraciones muy altas de plomo pueden causar vómitos, marcha tambaleante, debilidad muscular, convulsiones o coma.

Síntomas de intoxicación por plomo en los recién nacidos

Los bebés que están expuestos al plomo antes de nacer pueden presentar los siguientes problemas:

Nacimiento prematuro.
Bajo peso al nacer.
Retraso en el crecimiento.

Síntomas de intoxicación por plomo en los niños

Los niños expuestos al plomo pueden presentar:

Retraso en el desarrollo.
Dificultades de aprendizaje.
Irritabilidad.
Pérdida del apetito.
Pérdida de peso.
Pereza y fatiga.
Dolor abdominal.
Vómitos.
Estreñimiento.
Pérdida de audición.
Convulsiones.
Comer cosas, como trozos de pintura, que no son comida (pica).

Pruebas relacionadas

Un simple análisis de plomo en sangre es suficiente para conocer el nivel de plomo del organismo. La muestra suele obtenerse de una vena del antebrazo, aunque a veces se puede realizar en sangre obtenida por punción del dedo o del talón (en los bebés). Si la muestra obtenida del dedo da un resultado anormal, se realiza un análisis con una muestra obtenida por punción venosa para confirmar el resultado. Los niveles de plomo en sangre son un reflejo de la cantidad de plomo del organismo en el momento del análisis. Es la mejor forma de detectar una exposición, tanto aguda como crónica. También se usa esta prueba como cribado y para monitorizar la eficacia del tratamiento.

La protoporfirina zinc (ZPP) es una prueba que ha caído en desuso. En la intoxicación por plomo los niveles de ZPP aumentan ya que el plomo dificulta la fabricación de hemoglobina en los hematíes. Sirve como indicador promedio de la exposición al plomo a lo largo del tiempo y no se afecta por la localización del plomo en el organismo. La ZPP no es suficientemente sensible como herramienta de cribado en los niños, pero en los adultos permite conocer el grado de exposición durante las semanas previas al análisis.

Tratamiento

El tratamiento para el envenenamiento por plomo varía dependiendo de la concentración de plomo en la sangre y la gravedad de los síntomas. En la mayoría de los casos, eliminar la exposición al plomo y un seguimiento cuidadoso es suficiente como tratamiento.

El cribado en niños y el cribado ocupacional en adultos ha permitido identificar y tratar la intoxicación por plomo. La acción más frecuente es la identificación de la fuente de exposición al plomo, para eliminarla o minimizarla. Se pueden tomar medidas tan sencillas como fregar los suelos de las viviendas frecuentemente, dejar correr el agua del grifo antes de beber, especialmente si hay cañerías de plomo. En algunos casos es necesario eliminar el plomo de las casas, quitando la pintura con plomo u otras fuentes de plomo. Es recomendable que estas actuaciones las lleven a cabo profesionales competentes para evitar que otras personas se pongan en peligro.

Niños

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC):

Si el niño tiene los valores de plomo entre 3,5 y 19 µg/dL, se recomienda identificar las fuentes de exposición al plomo y tomar las medidas adecuadas para reducir y acabar con la exposición.
Si el niño tiene las concentraciones de plomo entre 20 y 44 µg/dL, se recomienda además realizar una exploración física completa, para detectar los signos y síntomas de la intoxicación por plomo, así como la realización de pruebas de imagen.
Para aquellos niños con concentración de plomo en sangre superior a 45 µg/dL, se recomienda la realización de terapia de quelación por vía oral o parenteral.

Adultos

Los adultos pueden tolerar valores más altos que los niños. En el ámbito ocupacional, la Administración de Seguridad y Salud ocupacional (OSHA) ha considerado que mantener los valores de plomo en sangre por debajo de 40 µg/dL, protege a los trabajadores de los efectos adversos del plomo. Asimismo, considera que cualquier trabajador con concentraciones de plomo superiores a 60 µg/dL o más, o tres mediciones de plomo en sangre consecutivas con un promedio de 60 µg/dL o más, debe ser apartado del lugar de trabajo habitual.

En el caso de los adolescentes o mujeres adultas no embarazadas con una concentración de plomo en la sangre entre 70 y 100 µg/dL y con manifestaciones neurológicas significativas de toxicidad por plomo (por ejemplo: irritabilidad, somnolencia, ataxia, convulsiones, coma) o encefalopatía saturnina, la OMS recomienda terapia de quelación por vía parenteral urgente.

Cualquier valor mayor de 70 µg/dL, tanto en adultos como en niños, debe considerarse como una emergencia médica que requiere de ingreso hospitalario urgente y tratamiento de quelación.

Para obtener más información sobre la intoxicación por plomo, acceda a este enlace.

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