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También conocido como: acetaminofén, acetaminofeno

Nombre sistemático: paracetamol

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Aspectos generales

¿Por qué hacer el análisis?

Para establecer si se ha producido una sobredosis de paracetamol; para determinar el riesgo de sufrir un daño hepático y saber si puede ser necesario un tratamiento con un antídoto.

¿Cuándo hacer el análisis?

Cuando se sospecha que una persona ha ingerido una sobredosis de paracetamol o si la persona presenta signos o síntomas de toxicidad por este fármaco, como náuseas, vómitos y dolor abdominal. Después de la sobredosis, cada 4 a 6 horas, para monitorizar las concentraciones del fármaco en la sangre o la efectividad del antídoto.‍

¿Qué muestra se requiere?

La determinación se realiza a partir de una muestra de sangre venosa del brazo.

¿Es necesario algún tipo de preparación previa?

Para esta prueba no se necesita ninguna preparación especial.

¿Qué es lo que se analiza?

El paracetamol, también llamado acetaminofén, es uno de los analgésicos (fármacos que alivian el dolor) y antipiréticos (fármacos que disminuyen la fiebre) más vendidos sin receta médica. Aunque se trata de un fármaco seguro, su mal uso constituye la causa más frecuente de hepatitis tóxica y de sobredosis accidental o intencionada por fármacos.

El paracetamol se metaboliza principalmente en el hígado. A dosis terapéuticas, el hígado puede procesar el fármaco sin problemas y sus restos (metabolitos) se eliminan por la orina. Sin embargo, alrededor del 5-10% del paracetamol absorbido se transforma en un metabolito muy tóxico. Normalmente, el hígado contiene una sustancia antioxidante denominada glutatión que se une a este metabolito tóxico e impide que cause daños en el organismo. Si se toma una dosis muy alta de paracetamol es posible que la capacidad del hígado para producir glutatión sea insuficiente y el metabolito tóxico se acumule en el hígado, causando un daño hepático grave, si no se instaura un tratamiento precoz.

Por esta razón se indica que el paracetamol puede causar enfermedad grave o incluso la muerte si no se toma de manera adecuada, siendo los niños especialmente vulnerables. Es importante tener en cuenta que el paracetamol es uno de los componentes más comunes en los preparados usados para el tratamiento del resfriado común y la gripe. Si se toma más de uno de estos preparados combinados, la dosis de paracetamol ingerida puede ser superior al máximo recomendado.

Las preparaciones que contienen paracetamol se presentan con distintas cantidades del fármaco y de distintas formas, como comprimidos, cápsulas o jarabes.

• En los adultos, se considera que la dosis diaria máxima permitida es de 4.000 miligramos al día. El consumo de una cantidad mayor en un período de 24 horas se considera sobredosis. Si se ingieren más de 7.000 miligramos se puede producir una reacción grave que requiera una actuación médica inmediata.
• En los niños, la cantidad a partir de la cual se considera que se genera una sobredosis depende de la edad y del peso del niño.

Ante la sospecha de una sobredosis de paracetamol, es recomendable acudir a un servicio de urgencias. Si realmente se ha producido la sobredosis, el tratamiento consiste en administrar un antídoto conocido como N-acetilcisteína (NAC), que puede minimizar el daño hepático, especialmente si se administra entre 8 y 12 horas después de la ingestión de paracetamol. A pesar de que la NAC suele administrarse en esta franja de tiempo, se administra igualmente este antídoto aunque hayan transcurrido más de 12 horas desde la sobredosis con paracetamol.

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Preguntas comunes

¿Cómo se utiliza?

La determinación de paracetamol permite medir la cantidad de fármaco en la sangre para conocer si existe una sobredosis, establecer el riesgo de que se produzca un daño hepático y saber si debe administrarse el tratamiento. En caso de sobredosis, el diagnóstico precoz y el tratamiento inmediato son cruciales para garantizar una evolución favorable.

¿Cuándo se solicita?

La determinación de paracetamol puede solicitarse a partir de las 4 horas tras la ingestión del fármaco, y posteriormente a intervalos regulares de 4-6 horas para monitorizar las concentraciones del fármaco. Si la muestra de sangre se extrae demasiado pronto, es posible que el resultado no esté reflejando de forma fiable la cantidad ingerida.
La determinación de paracetamol puede solicitarse cuando existen signos o síntomas de sobredosis por este fármaco. Estos síntomas pueden aparecer a las 2-3 horas de la ingestión, aunque a veces no se desarrollan hasta más de 12 horas después. Entre los signos y síntomas más frecuentes se incluyen:

• Náuseas, vómitos, diarrea.
• Pérdida de apetito.
• Dolor o calambres abdominales.
• Irritabilidad.
• Sudoración.

En ausencia de tratamiento, la toxicidad puede ir progresando y aparecer ictericia, fallo hepático y renal, convulsiones o coma e incluso llegar a provocar la muerte. Si se administra el tratamiento dentro de las primeras 8 horas tras la sobredosis, la posibilidad de recuperación es elevada.

‍‍Si la sobredosis se ha producido en niños por la toma de un jarabe que contiene paracetamol, la decisión terapéutica debe tomarse dentro de las 2 primeras horas tras la ingestión, ya que el fármaco se absorbe más rápidamente en la forma líquida.

¿Qué significa el resultado?

En la tabla siguiente se resumen algunos resultados que pueden observarse.

Las concentraciones citadas se corresponden con una única ingestión de una cantidad tóxica del fármaco. No hacen referencia a aquellas situaciones en las que se ha tomado en un período de tiempo determinado más cantidad de fármaco que la recomendada para aliviar el dolor o la fiebre (sobredosis crónica). En estos casos, el médico considerará el resultado obtenido junto con los signos o síntomas y los resultados de las pruebas del perfil hepático para establecer el riesgo de lesión hepática.

¿Es peligroso el paracetamol si se consume de manera adecuada?

El paracetamol es uno de los fármacos más seguros y eficaces que se conocen, siempre y cuando se tome a las dosis e intervalos de tiempo recomendados.

Los niños, sobre todo si son menores de 6 años, tienen mayor riesgo de una sobredosis accidental, si los cuidadores no siguen correctamente las instrucciones proporcionadas por el médico. Sin embargo, los fallecimientos por esta causa suelen darse en los adultos debido al consumo simultáneo de varios fármacos diferentes.

¿Cómo se trata una sobredosis de paracetamol?

Cualquier persona que presente signos o síntomas de sobredosis de paracetamol debe acudir a un servicio de urgencias. Si se confirma la sobredosis del fármaco, es posible que se administre N-acetilcisteína (NAC), que será más efectivo en las primeras 8-12 horas después de la ingestión del fármaco. También se pueden utilizar otros medicamentos para tratar los síntomas.
Si se sospecha que parte del fármaco puede seguir en el estómago (normalmente dentro de las primeras 4 horas tras la ingestión) puede administrarse carbón activado, ya que absorbe el fármaco residual y previene el paso a la sangre. Si ha transcurrido menos de una hora desde la ingestión, se puede realizar un lavado gástrico, donde se bombea líquido al estómago para posteriormente aspirar el líquido junto con el contenido gástrico mediante un dispositivo especial.
Es posible que a pesar del tratamiento se desarrolle una lesión hepática grave. En estos casos es posible que sea necesario un trasplante de hígado.

¿Qué otras pruebas pueden estar indicadas además de la determinación de paracetamol?

Como las concentraciones elevadas de paracetamol pueden resultar tóxicas para el hígado, el médico suele solicitar otras pruebas como ALT o AST para detectar la lesión hepática. También se puede solicitar el tiempo de protrombina para saber si existe disfunción hepática. Si la persona está inconsciente y se sospecha una ingestión múltiple de medicamentos, se puede realizar la determinación de salicilatos (como la aspirina) o una batería de pruebas de tóxicos en orina. Además, es frecuente solicitar gases en sangre, lactato o creatinina. Estas pruebas son útiles para el seguimiento de la afectación hepática y, en casos muy graves, pueden indicar la necesidad de un trasplante del órgano.

Si existe la posibilidad de embarazo, es importante medir la hCG para descartarlo, ya que el paracetamol puede atravesar la placenta y ocasionar daño fetal.

¿Hay algo más que debería saber?

Debe tenerse en cuenta que muchos medicamentos que se venden sin receta médica contienen paracetamol, en combinación con otros fármacos. Es importante no tomar simultáneamente más de un medicamento que contenga paracetamol, sobre todo en las personas que realizan un consumo excesivo de alcohol o aquellas con enfermedad hepática.
El consumo de tres o más bebidas alcohólicas de forma diaria aumenta el riesgo de padecer una lesión hepática por paracetamol, ya que el alcohol puede interferir en la capacidad del hígado para metabolizarlo.

Es muy importante informar a cualquier médico al que se acuda sobre los medicamentos que se están tomando, con o sin receta, para prevenir una sobredosis accidental.

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Enlaces

Pruebas relacionadas:

Alanina aminotransferasa (ALT)

‍Aspartato aminotransferasa (AST)

‍Drogas de abuso

‍Perfil hepático

‍Tiempo de protrombina (TP) y ratio internacional normalizado (INR)

Estados fisiológicos y enfermedades:

‍Hepatitis

‍Enfermedad hepática

En otras webs:

Agencia Española del medicamento y Productos Sanitarios

Medline: Sobredosis de paracetamol (acetaminofeno)

‍Medline: Acetaminofeno

‍MayoClinic. El paracetamol y los niños: Por qué importa la dosis

‍KidsHealth: Cómo administrar paracetamol con seguridad