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Hay dos descripciones a las que hace referencia el término "cascada de la coagulación":

1. La primera es la cascada de la coagulación que se utiliza para describir un proceso, paso a paso muy complejo que ocurre en el cuerpo (in vivo) cuando se produce una lesión en un vaso sanguíneo.  En este momento se activan unas proteínas conocidas como factores de la coagulación, en un efecto de "cascada". El resultado final es la formación de un coágulo estable que impide pérdidas adicionales de sangre, y permanece en el foco de la lesión hasta que la herida ha sanado.

Este proceso es dinámico. Una vez que se ha formado el coágulo, se activan otros factores para limitar el aumento de tamaño del coágulo o disolverlo mediante un mecanismo conocido como fibrinolisis. El coágulo se elimina con el tiempo, a medida que la lesión se va curando.

2. La segunda definición se refiere a la activación de los factores de coagulación que ocurren in vitro, cuando se realizan pruebas de coagulación en el laboratorio. Se analiza agregando a la muestra de sangre sustancias que inician el proceso de la coagulación y se mide el tiempo que tarda la muestra en comenzar a coagularse. El tiempo de protrombina (TP) y el tiempo de tromboplastina parcial (TTP, aTTP) evalúan los factores de la coagulación que forman parte de las distintas vías de la cascada de la coagulación. Estas vías reciben el nombre de vía intrínseca, extrínseca y común.

• El TTP se utiliza para evaluar los factores de coagulación XII, XI, IX, VIII, X, V, II (protrombina) y el factor I (fibrinógeno), así como también la precalicreína (PK) y cininógeno de alto peso molecular (HK).
• Una prueba de TP evalúa los factores de coagulación VII, X, V, II e I (fibrinógeno).

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Al principio se pensó que la cascada fisiológica de la coagulación y la prueba de coagulación (in vitro) eran lo mismo. Ahora se sabe que existen importantes diferencias entre los dos.